Starożytny Rzym, czasy cezara Nerona. Winicjusz, młody patrycjusz zakochał się w pięknej Ligii, córce poległego w bitwie barbarzyńskiego wodza i chce ją uczynić swoją nałożnicą. Dla Ligii, która wychowała się w domu chrześcijanki Pomponii Grecyny i jest również chrześcijanką, zostanie nałożnica poganina byłoby ciężkim grzechem i hańbą. Wuj Winicjusza, epikurejczyk, esteta, znawca sztuk, z którego zdaniem liczy się Neron, próbuje pomóc siostrzeńcowi w zdobyciu dziewczyny, lecz jej wierny sługa Ursus, olbrzym obdarzony ogromną siłą odbija Ligię z rąk ludzi cezara. Winicjusz wynajmuje cynicznego łotra, Chilona Chilonidesa, by odnalazł Ligię. W czasie próby porwania dziewczyny, ukrywającej się w jednym z chrześcijańskich domów Winicjusz zostaje ranny. Udzielono mu pomocy, rannym opiekuje się Ligia, której Winicjusz nie jest obojętny. Nauka chrześcijańska, z którą Winicjusz styka się w tym domu, robi na nim coraz większe wrażenie; prosi Apostoła Piotra, by przygotował go do przyjęcia chrześcijaństwa. Piotr błogosławi miłość dwojga młodych. Tymczasem Neron ze swym dworem udaje się do Ancjum, Winicjusz i Petroniusz muszą mu towarzyszyć. Neron, mierny poeta o wielkich ambicjach oddaje się tam artystycznym zajęciom. Nagle przychodzi wiadomość, że w Rzymie wybuchł ogromny pożar; można przypuszczać, że został wywołany na polecenie Nerona. Winicjusz wraca pospiesznie do Rzymu, by odnaleźć Ligię, a kiedy ją odnajduje, przyjmie chrzest z rąk Apostoła Piotra. Do Rzymu wraca również Neron, by w blasku pożaru śpiewać pieśni, do których natchnął go widok płonącego miasta. W mieście zaczynają się groźne rozruchy. By uspokoić wzburzenie tłumów Neron o spalenie miasta postanawia oskarżyć chrześcijan. Sprzeciwia się temu Petroniusz, tracąc łaskę cezara. Chrześcijanie, mordowani na ulicach, zamykani w więzieniach, mają następnie ginąć, paleni jako żywe pochodnie, krzyżowani, rozrywani na arenie przez dzikie zwierzęta. Wśród uwięzionych jest również Ligia. Winicjusz szuka sposobu uratowania ukochanej, lecz na próżno. W czasie kolejnych igrzysk na arenie pojawia się tur niosąc na grzbiecie nagą Ligię. Uratuje ją Ursus, który miał zginąć wraz z nią, lecz udaje mu się skręcić kark zwierzęciu. Zgromadzeni w amfiteatrze Rzymianie domagają się łaski dla Ursusa i dziewczyny, Neron niechętnie musi jej udzielić. Winicjusz i Ligia opuszczą Rzym. Chilon Chilonides, który oszczerczo oskarżał chrześcijan i wydawał ich na śmierć, na widok ich męki nawraca się i ginie na krzyżu. Apostoł Piotr spróbuje opuścić miasto, lecz wróci gdy na drodze zjawi mu się Chrystus. Petroniusz, którego cezar chce uwięzić i zabić, popełnia samobójstwo. Neron traci miarę w okrucieństwach. Wreszcie buntują się przeciwko niemu nie tylko dostojnicy, lecz także żołnierze. Zbyt tchórzliwy, by popełnić samobójstwo, zginie z ręki jednego ze swych wyzwoleńców.